Enfermedad periodontal - Qué es, causas y síntomas de la periodontitis

La enfermedad periodontal, periodontitis o piorrea es una enfermedad bucal crónica que se caracteriza por una destrucción progresiva de los tejidos que rodean los dientes. Aquí hablamos sobre sus causas y tratamientos.

A) Qué es la periodontitis y cómo se desarrolla

La periodontitis, enfermedad periodontal o piorrea, es una enfermedad bucal crónica que se caracteriza por una destrucción progresiva de los tejidos que rodean las raíces de los dientes, es decir, el ligamento periodontal y el hueso de los maxilares donde están introducidas las raíces de los dientes.
Se produce principalmente como resultado de la acumulación de placa bacteriana y sarro en los dientes y encías, lo que conduce a una inflamación crónica. Existe además un factor predisponente individual (genético) que es clave, lo que explica que pacientes con muy poco sarro puedan desarrollar una enfermedad periodontal, y viceversa, pacientes con mucho sarro apenas tengan pérdidas óseas en los maxilares.
Muchas personas desdentadas total o parcialmente lo son a causa de esta enfermedad. Llega un momento en que la pérdida de hueso alrededor de las raíces es tal que los dientes empiezan a moverse, y al ir quedándose sin los cimientos acaban por caerse, muchas veces sin dolor alguno.

B) Mala higiene dental, la principal causa de la periodontitis

Como decíamos, la enfermedad periodontal está provocada, principalmente, por unas bacterias que se acumulan en el sarro y la placa dental. Si no eliminamos adecuadamente la placa mediante el cepillado y el uso de hilo dental, esta endurece y se convierte en sarro, pudiendo además introducirse por debajo de la encía. El sarro es más difícil de eliminar y proporciona un ambiente propicio para el crecimiento bacteriano. Estas bacterias crean toxinas que dañan y desarrollan un proceso inflamatorio infeccioso, que implica la destrucción de los tejidos que sostienen a los dientes.

C) Otros factores de riesgo en la periodontitis

Además de la higiene bucal deficiente, existen otros factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar periodontitis o la gravedad de la misma.

C1) El tabaquismo favorece el desarrollo de la piorrea

El tabaco es uno de los factores de riesgo más significativos en el desarrollo y progresión de la periodontitis. Fumar o usar productos de tabaco de cualquier forma puede tener un impacto negativo en la salud oral y aumentar la gravedad de la enfermedad periodontal. Aquí se presentan algunas formas en las que el tabaco afecta a la periodontitis:

• Compromete la respuesta inmune: fumar debilita el sistema inmunológico y disminuye la capacidad del cuerpo para combatir infecciones, incluidas las infecciones bacterianas que ocurren en las encías. Como resultado, las bacterias dañinas presentes en la placa bacteriana pueden multiplicarse más fácilmente, lo que lleva a una mayor inflamación y destrucción de los tejidos periodontales.
• Interfiere con la circulación sanguínea: el tabaco reduce el flujo sanguíneo, dificultando la llegada de oxígeno y nutrientes a los tejidos periodontales, lo que disminuye su capacidad para sanar y regenerarse, retrasando la curación.
• Aumenta la acumulación de placa bacteriana: el tabaco afecta la composición de la saliva, reduciendo sus propiedades antimicrobianas. Esto facilita el crecimiento de bacterias y la formación de placa bacteriana en los dientes y las encías.
• Enmascara los síntomas: fumar puede enmascarar los síntomas de la periodontitis, lo que dificulta su detección temprana. Las encías de los fumadores a menudo pueden parecer menos inflamadas debido a la vasoconstricción causada por el tabaco, lo que puede ocultar su enrojecimiento y sangrado. Como resultado, los fumadores pueden no buscar atención dental hasta que la enfermedad haya progresado significativamente.

C2) Predisposición genética

Si tienes antecedentes familiares de la enfermedad, es más probable que estés en riesgo, aunque no significa que uno desarrollará necesariamente la enfermedad. Los factores ambientales y el cuidado adecuado de la salud bucal desempeñan un papel fundamental en la prevención de la periodontitis, incluso en personas genéticamente susceptibles. ¿De qué manera influye la genética?

• Respuesta inflamatoria: los genes pueden influir en la respuesta inflamatoria del cuerpo ante la presencia de bacterias y placa bacteriana en las encías. Algunas personas pueden tener una respuesta inflamatoria más pronunciada, lo que conduce a una mayor destrucción de los tejidos periodontales. Estos genes pueden influir en la producción de citocinas y otros mediadores inflamatorios que afectan la gravedad de la periodontitis.
• Estructura y función de los tejidos: algunas personas pueden tener una menor densidad ósea o una menor resistencia de los tejidos de las encías, lo que puede hacerlos más susceptibles a la pérdida ósea y al daño de los tejidos periodontales.
• Interacción entre genes y factores ambientales: existe una interacción compleja entre los genes y los factores ambientales, como la higiene bucal, el tabaquismo y las enfermedades sistémicas. Por ejemplo, un individuo con una predisposición genética puede tener un mayor riesgo de desarrollar periodontitis si también fuma o no mantiene una buena higiene oral.

C3) El estrés también influye en la enfermedad periodontal

El estrés es un factor que puede influir en la salud general del cuerpo, incluida la salud oral. Existe una relación bidireccional entre el estrés y la periodontitis, lo que significa que el estrés puede afectar el desarrollo y la progresión de la enfermedad periodontal, y a su vez, la presencia de periodontitis puede aumentar los niveles de estrés. A continuación, detallamos los principales aspectos de este vínculo:

• Respuesta inmunológica: el estrés crónico puede debilitar el sistema inmunológico, lo que puede afectar la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones, incluidas las infecciones bacterianas que ocurren en las encías. Una respuesta inmunológica comprometida puede facilitar la proliferación de bacterias en las encías y agravar la inflamación asociada con la periodontitis.
• Cambios en los hábitos de cuidado oral: en situaciones de estrés, es posible que una persona descuide su higiene bucal, como olvidar cepillarse los dientes adecuadamente o dejar de usar hilo dental regularmente. Estos descuidos en la higiene oral pueden aumentar el riesgo de acumulación de placa bacteriana y agravar la periodontitis.
• Mayor sensibilidad a la enfermedad: el estrés crónico puede hacer que una persona sea más susceptible a enfermedades en general, incluida la periodontitis. El estrés puede alterar la respuesta inflamatoria del cuerpo y dificultar la capacidad de los tejidos periodontales para sanar y regenerarse. Esto puede contribuir a una mayor gravedad de la periodontitis y una respuesta de tratamiento menos efectiva.

Es importante destacar que la periodontitis en sí misma también puede generar estrés y tener un impacto negativo en el bienestar emocional de una persona. La pérdida de dientes, el mal aliento y los problemas estéticos asociados con la enfermedad pueden generar preocupación y afectar la calidad de vida.

C4) Bruxismo, apretar o rechinar los dientes

El bruxismo es la acción involuntaria de rechinar o apretar los dientes sin propósitos funcionales, que genera tensión muscular en la mandíbula y la boca. El bruxismo puede desencadenar el desgaste excesivo de los dientes y ejercer presión adicional sobre los tejidos periodontales, lo que puede contribuir a la progresión de la periodontitis.

C5) Embarazo y cambios hormonales

Durante el embarazo, el cuerpo experimenta una serie de cambios hormonales que pueden afectar la salud bucal y aumentar el riesgo de desarrollar o empeorar la periodontitis. A este fenómeno se le conoce como enfermedad periodontal del embarazo o periodontitis gestacional.

C6) Diabetes, otro factor de riesgo en la piorrea

La diabetes y la periodontitis también tienen una relación bidireccional. Por un lado, la diabetes mal controlada puede aumentar el riesgo de desarrollar periodontitis debido a su impacto negativo en el sistema inmunológico y la capacidad de curación. Por otro lado, la presencia de periodontitis puede dificultar el control de los niveles de azúcar en sangre, ya que la inflamación crónica en las encías puede interferir con la regulación de la insulina.

C7) Artritis reumatoide

La artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune que afecta las articulaciones, se ha relacionado con la periodontitis. Existe evidencia de que la inflamación oral en la periodontitis puede desencadenar una respuesta inflamatoria sistémica que contribuye al desarrollo y progresión de la artritis reumatoide.

C8) Enfermedades renales

Las personas con enfermedad renal crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar periodontitis. La función renal comprometida puede afectar la respuesta inmunológica y la capacidad de curación de los tejidos periodontales, lo que aumenta la susceptibilidad a la infección bacteriana y al daño periodontal.

C9) Medicamentos que pueden influir en la periodontitis

Algunos medicamentos pueden tener efectos secundarios que afectan la salud bucal y pueden aumentar el riesgo de desarrollar periodontitis. Estos pueden incluir alteraciones en la composición de la saliva, disminución del flujo salival, cambios en la respuesta inmunológica o mayor riesgo de infecciones. A continuación, se mencionan algunos de los que se han asociado con la periodontitis:

• Anticonvulsivantes y antihipertensivos: algunos como la fenitoína, el ácido valproico o los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) , se han relacionado con un mayor riesgo de desarrollar hiperplasia gingival. Esta condición se caracteriza por un crecimiento excesivo de las encías, lo que puede dificultar la higiene bucal y contribuir a la acumulación de placa bacteriana y al desarrollo de periodontitis.
• Inmunosupresores: medicamentos como los corticosteroides y otros utilizados en el tratamiento de enfermedades autoinmunes, pueden debilitar el sistema inmunológico. Esto puede reducir la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones bacterianas en las encías y aumentar el riesgo de desarrollar periodontitis.
• Medicamentos que reducen la producción de saliva: algunos medicamentos, como los antidepresivos tricíclicos, los antihistamínicos, los relajantes musculares y los medicamentos para la enfermedad de Parkinson, pueden reducir la producción de saliva. La saliva desempeña un papel crucial en la protección de los tejidos bucales y en la eliminación de bacterias y partículas de alimentos. La disminución del flujo salival puede facilitar el crecimiento bacteriano y contribuir al desarrollo de la periodontitis.
• Medicamentos que afectan el metabolismo óseo: medicamentos utilizados en el tratamiento de la osteoporosis y otras condiciones relacionadas con el metabolismo óseo, como los bifosfonatos, pueden tener efectos secundarios que afectan la salud bucal. Estos pueden interferir con el proceso de remodelación ósea del hueso maxilar, lo que puede aumentar el riesgo de osteonecrosis de los maxilares y contribuir al desarrollo de la periodontitis

D) Síntomas de la periodontitis o enfermedad periodontal

Los síntomas de la periodontitis pueden variar de leves a graves. Algunos signos comunes incluyen:

• Encías rojas, inflamadas o sensibles.
• Sangrado de las encías durante el cepillado o el uso de hilo dental, o incluso sangrado espontáneo en casos más graves.
• Retracción de las encías o encías separadas del diente, lo que puede hacer que los dientes parezcan más largos y aparecer huecos o triángulos negros entre los dientes.
• Mal aliento o halitosis persistente.
• Sensibilidad dental al frío o al calor.
• Movilidad de los dientes o cambios en la forma en que encajan al morder.
• Aparición de abscesos, con supuración entre los dientes y las encías.

Es importante tener en cuenta que la periodontitis puede progresar sin síntomas evidentes, por lo que es fundamental realizar visitas regulares al dentista para una evaluación adecuada.

E) Cómo prevenir la enfermedad periodontal

La periodontitis puede prevenirse en gran medida con una buena higiene bucal. Aquí hay algunos consejos para evitar el desarrollo de la enfermedad:

• Cepilla tus dientes bien, como mínimo, dos veces al día . Esto hará que la película de bacterias se elimine. Debe usar un cepillo en buen estado.
• Utiliza seda dental o un cepillo interproximal, para eliminar las bacterias de entre los dientes, y donde los cepillos no llegan.
• Enjuagarse con un enjuague bucal antimicrobiano para ayudar a reducir la placa bacteriana.
• Lleva una dieta equilibrada. Elija una variedad de comidas de los grupos básicos de alimentos, tales como cereales, frutas, vegetales, carne, pescado, y productos lácteos, como leche, queso o yogur. Limite las comidas entre horas.
• Evita fumar y limitar el consumo de alcohol.
• Visita regularmente a tu dentista. Es importante tener chequeos de forma regular, y limpiezas (profilaxis) profesionales.

F) La periodontitis puede afectar a otras partes del cuerpo

Aunque la boca es el principal foco sobre el que afecta la periodontitis, esta enfermedad también puede tener consecuencias en otras partes del cuerpo.

F1) Enfermedades cardiovasculares

La periodontitis se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, como enfermedades del corazón, accidente cerebrovascular y aterosclerosis. La inflamación crónica en las encías puede contribuir a la inflamación sistémica, lo que a su vez puede afectar la salud de los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

F2) Enfermedades respiratorias

Se ha observado una asociación entre la periodontitis y enfermedades respiratorias como la neumonía y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La inhalación de bacterias provenientes de la cavidad bucal puede llegar a los pulmones y desencadenar infecciones respiratorias. La periodontitis también puede agravar las condiciones respiratorias preexistentes debido a la inflamación sistémica y la carga bacteriana adicional.

F3) Enfermedades degenerativas: Alzheimer y demencia

La relación entre la periodontitis y el Alzheimer es un área de investigación activa y aún se están explorando los posibles vínculos entre estas dos condiciones. Algunos estudios sugieren una asociación entre la enfermedad periodontal y un mayor riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer o demencia. Tanto la periodontitis como el Alzheimer están asociados con la inflamación crónica y la respuesta inmunológica alterada. La periodontitis provoca una respuesta inflamatoria en las encías debido a la acumulación de bacterias en la placa dental. Esta inflamación puede generar una respuesta inflamatoria sistémica que afecta al cerebro.

G) Otras dudas comunes sobre la enfermedad periodontal

Además de todo lo planteado hasta ahora, nuestros pacientes suelen hacer otras cuestiones sobre esta enfermedad que vamos a tratar de responder a continuación:

G1) ¿La enfermedad periodontal es contagiosa?

La periodontitis no es una enfermedad contagiosa en el sentido de que no se transmite de una persona a otra mediante contacto directo. Sin embargo, las bacterias responsables de la periodontitis pueden transmitirse a través de la saliva, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollo de la enfermedad en otras personas, especialmente si hay una predisposición genética o factores de riesgo similares.

G2) ¿La periodontitis se puede curar por completo?

La periodontitis es una enfermedad crónica, lo que significa que no se puede "curar" por completo. Sin embargo, con el tratamiento adecuado y el cuidado continuo, es posible detener la progresión de la enfermedad y mantenerla bajo control. La buena higiene oral, las visitas regulares al dentista y el seguimiento de las recomendaciones del profesional de la salud dental son clave para mantener la enfermedad bajo control.

G3) ¿La periodontitis afecta a personas de todas las edades?

Si bien la periodontitis puede afectar a personas de todas las edades, es más común en adultos. La enfermedad generalmente se desarrolla con mayor frecuencia después de los 30 años. Sin embargo, la mala higiene oral y otros factores de riesgo pueden hacer que los adolescentes y adultos jóvenes también sean susceptibles a la enfermedad. Es importante cuidar la salud oral en todas las etapas de la vida.

G4) ¿La piorrea puede afectar la estabilidad de los implantes dentales?

Sí, la periodontitis puede afectar la estabilidad de los implantes dentales. La infección y la inflamación causadas por la enfermedad pueden debilitar los tejidos de soporte alrededor de los implantes, lo que puede resultar en la pérdida de los mismos. Un buen cuidado de los implantes y un control periódico por parte del odontólogo son fundamentales para prevenir complicaciones.