El coronavirus y su relación con la salud oral

Diversos estudios recientes han puesto en evidencia las posibles lesiones que ocurren en la boca debido al COVID-19. Casi la mitad de los pacientes que padecen esta enfermedad presentan manifestaciones en piel y mucosas, pero sus síntomas se pueden extender a otros ámbitos relacionados con la salud oral.

A) ¿Por qué la COVID-19 afecta a la boca?

Existe en las células unos receptores a los que se unen diversas moléculas, generando una respuesta de la misma. Un ejemplo de este tipo de moléculas son las hormonas o los neurotransmisores. En el caso del virus SARS-CoV-2 está bien documentado que el receptor ECA2 (Enzima conversiva de la angiotensina) es el receptor diana de este virus. Este ECA2 tiene una alta expresión en las células de la mucosa oral, en especial las glándulas salivales, lengua y amígdalas. Por ello, el virus tiene especial afinidad por este tipo de células, siendo la boca un hábitat ideal para las infecciones por la COVID-19. Una vez el virus ha infectado la célula huésped, comienza la replicación viral en ella. Sus efectos generan la infección y respuesta inflamatoria en el tejido, en este caso de las papilas gustativas, de los nervios craneales y de las glándulas salivales.

De igual forma, la boca puede verse afectada indirectamente por la COVID-19 debido a la asociación con el estrés físico y psicológico de esta época de pandemia y, secundariamente, por el uso de fármacos para tratar la enfermedad.

B) ¿Qué síntomas provoca el coronavirus en la boca?

Aunque desde los primeros contagios esta enfermedad se ha manifestado de muchas formas diferentes, se han diagnosticado casos de inflamación de las papilas gustativas, hinchazón de la lengua y depapilación parcial de la misma, llagas en la boca, gingivitis, mucositis, sensación de ardor y alteraciones en el gusto.

 B1) La COVID-19 puede causar inflamación de las encías:

El elevado número de citoquinas producidas por la infección del virus SARS CoV-2 puede provocar una inflamación general de los tejidos, encías incluidas. Además, estudios recientes mostraron que los pacientes que presentan algún tipo de enfermedad de encías, como la periodontitis, tienen un riesgo 9 veces superior de complicaciones por la COVID-19. 

B2) El coronavirus y su relación con la boca seca:

Diversos estudios ponen en relación la COVID-19 con la xerostomía o sequedad de boca. Esto es debido, por un lado, al uso de mascarilla, ya que aumenta la frecuencia de respiración bucal, secando las mucosas. Por otro lado, el virus del SARS CoV-2 puede afectar a las células de las glándulas salivales, haciéndoles producir una menor cantidad y calidad de saliva. También se han descrito casos de inflamación de este tipo de glándulas, habiendo llegado a causar parotiditis (paperas).

B3) La conexión entre las llagas y el SARS CoV-2

Estos receptores ECA2 que comentábamos anteriormente también se encuentran en la superficie de las células endoteliales, como son las que forman los vasos sanguíneos. Por lo que la afectación de estos vasos sanguíneos puede hacer que los tejidos se queden sin oxígeno, produciéndose úlceras y necrosis en la boca y sus consiguientes aftas bucales (o llagas).

B4) Fracturas o fisuras de dientes en tiempos de pandemia

Durante la pandemia de COVID-19, se ha percibido un aumento de pacientes con dientes fracturados o fisurados. Esto se debe, posiblemente, a un incremento de un hábito nocivo como es el bruxismo o rechinamiento de dientes, un trastorno muy asociado al estrés psicológico y las alteraciones en el sueño.

B5) Pérdida de olfato y gusto por la COVID-19

Uno de los síntomas más frecuentes entre los pacientes con coronavirus es la pérdida del gusto (ageusia) y del olfato (anosmia). Se calcula que alrededor del 50% de los afectados por esta enfermedad experimentan alguna alteración de este tipo, especialmente en los casos más leves. La pérdida del sentido del gusto y olfato puede estar relacionado con la afectación de los nervios que transmiten esas sensaciones al cerebro. 

Además, al poseer la lengua una gran cantidad de receptores ECA2, es una de las principales puertas de entrada para este virus. Por ello pueden aparecer lesiones en la lengua como depapilación, inflamación y la mencionada pérdida del gusto.

C) ¿Cómo se tratan los problemas bucodentales asociados a la COVID-19?

Han sido propuestas diversos tratamientos para combatir los problemas bucodentales asociados al coronavirus (corticoides, antihistamínicos, enjuagues, antibióticos...), pero sin mostrar una clara efectividad. La mayoría de las manifestaciones orales se resuelven por sí solas al cabo de un tiempo, entre tres días y tres semanas desde su diagnóstico.

D) ¿Puede una enfermedad bucal agravar los síntomas del coronavirus?

Investigaciones recientes señalan que hay una estrecha relación entre la COVID-19 y las enfermedades de base que puedan existir en la boca del paciente, como la periodontitis. En un estudio realizado a medio millar de afectados por coronavirus se encontró que quienes padecen enfermedad periodontal tienen un riesgo 9 veces mayor acabar en la UCI, 4,5 veces superior de requerir ventilación asistida y, con todo ello, un mayor índice de mortandad. Esto podría deberse a que la periodontitis es una enfermedad infecciosa que causa la inflamación y destrucción de los tejidos periodontales (ligamentos, hueso y encías). Esta dolencia es producida por bacterias que hacen que el cuerpo genere una serie de mediadores inflamatorios, lo que puede potenciar la propia inflamación creada por el virus SARS-CoV-2 y agravar los síntomas en cualquier parte del cuerpo, ya que las bacterias y mediadores inflamatorios pueden viajar por el torrente sanguíneo a otros lugares.

E) ¿Afectan las mascarillas a la salud oral?

Aunque las mascarillas se han convertido en la primera línea de defensa frente al contagio de la COVID-19 y su uso es más que recomendable, estas también tiene sus consecuencias negativas para la salud oral:

E1) Las mascarillas modifican nuestra forma de respirar: 

El uso de estos equipos de protección hacen que respiremos de una manera más rápida y por la boca, lo que provoca que esta se seque más. Asimismo, hay un aumento de cantidad de CO2, lo que produce un ambiente ácido, ideal para el desarrollo de las bacterias.

E2) Las mascarillas pueden favorecer el desarrollo de las caries: 

La sequedad bucal generada por la respiración oral propia del uso de la mascarilla, puede provocar un incremento en el número de caries debido a la falta de saliva, nuestra principal defensa frente a este patógeno.

E3) El uso de mascarilla y la inflamación de encías: 

De la misma manera, la falta de saliva en la boca favorece la proliferación de bacterias que pueden hacer que las encías se inflamen.

E4) La relación entre el mal aliento y el uso de la mascarilla:

La halitosis (mal aliento) se produce principalmente por los compuestos generados por las bacterias al descomponer restos de alimentos, aunque está también relacionado con la variación en la producción de saliva. Por este motivo, es posible notar un cambio en el olor del aliento cuando se usa la mascarilla durante varias horas y la sequedad de boca aumenta.

E5) Cómo prevenir los problemas bucales provocados por la mascarilla

Como hemos podido ver hasta ahora, el uso de los equipos de protección tienen consecuencias ligeramente negativas para nuestra salud oral. Pero estas pueden paliarse o reducirse siguiendo ciertas pautas:

1. Es fundamental mantener la boca y el cuerpo hidratados, asegurándose de beber una cantidad suficiente de agua diariamente.

2. La higiene dental es primordial. El cepillado rutinario de dientes, uso de seda dental y enjuagues es la mejor arma frente a posibles problemas bucales.

3. Es recomendable usar mascarillas limpias y cambiarlas frecuentemente. Su eficacia se ve alterada con su uso.

4. A su vez, se debe acudir al dentista a las revisiones periódicas oportunas. 

F) Los dentistas y la prevención de la COVID-19:

Los dentistas pueden desempeñar un papel importante en la prevención del coronavirus al ser capaces de reconocer posibles manifestaciones orales de esta enfermedad. Por ello se recomienda también realizar un examen bucal completo de forma rutinaria en todos aquellos pacientes sospechosos. Además, el mantener una correcta higiene bucodental es clave para prevenir problemas de caries, enfermedad periodontal e infecciones en la boca. Como no podía ser de otra manera, en Clínica Médico Dental Pardiñas estamos a su disposición para este o cualquier otro problema relacionado con la salud bucal.